by Por Monseñor Michael Howell y Geraldine McGloin Colaboradores
Cuando el Papa Pío X publicó la bula papal para la erección de la diócesis de Corpus Christi en 1912, fue la afirmación de la realidad de la iglesia en el sur de Texas, que había crecido de las semillas de la fe plantada y cultivada durante muchos años.
La historia de la familia católica en el sur de Texas comenzó con la llegada de los exploradores europeos en el año 1500. Mientras que la exploración ofrecía a muchos la promesa de riqueza y la fama, a los misioneros franciscanos era una oportunidad para sembrar las semillas de la fe en un nuevo campo.
Entre los más famosos de los misioneros a Texas es Venerable Fray Antonio Margil de Jesús. Nacido en Valencia, España, en 1683—después de su ordenación a los 25 años—Margil fue asignado al Colegio misionero de Santa Cruz de Querétaro. Fundó el Colegio de Nuestra Señora de Guadalupe en Zacatecas, México en 1716. Se pusieron en la fe en esta institución aproximadamente 120 franciscanos que después trabajaron entre los primeros nativos de Texas.
Margil viajó al este de Texas en 1716 para establecer las misiones franciscanas cerca de Nacogdoches. Él fundó la Misión de San José y San Miguel de Aguayo, en San Antonio en 1720 que ganó el título de “Reina de las Misiones” por su belleza arquitectónica y como un centro cultural y social. Hoy en día es más conocida como la Misión de San José.
Tres de las misiones de Texas fundado por el padre Margil—Nuestra Señora del Espíritu Santo, Rosario y Nuestra Señora del Refugio, se establecieron dentro del área de lo que iba a ser la diócesis de Corpus Christi.
Mientras que los misioneros franciscanos trabajaron en la mayor parte de la zona inicial que se convirtió en la diócesis de Corpus Christi, cleros diocesanos y secular también fueron activos durante el período español de la exploración y son responsables del crecimiento religioso de la zona que marcaba el límite occidental de la diócesis en el momento de su erección.
En 1755, Tomás Sánchez fundó Laredo, originalmente formado por sólo cuatro familias católicas que adoraban en una capilla de madera. El pueblo se convirtió en una ciudad importante por su ubicación en la carretera de Monterrey a San Antonio.
Los sacerdotes seculares, celebraban servicios en una capilla pequeña hasta 1778 cuando una estructura de piedra fue construida que acomodaba más de 200 familias. En 1789, el obispo de Guadalajara, cuya jurisdicción se extendía en el área, elevado la capilla a la Parroquia de San Agustín.
San Agustín tiene la distinción de ser una de las parroquias más antiguas administrada por los sacerdotes diocesanos en lo que hoy es el suroeste de Estados Unidos. Sólo la parroquia de San Fernando de San Antonio le precede.
En el año 2000, la parroquia de San Agustín, que había tenido durante mucho tiempo el sobrenombre de La Catedral, de hecho fue convertido en la catedral cuando los condados del oeste de la diócesis de Corpus Christi se convirtió en una parte de la recién erigida diócesis de Laredo.
Mientras que Laredo ganó prominencia, las misiones cerca de la costa al este del sur de Texas se convirtieron en centros no sólo para la formación cristiana a los indígenas locales, sino también para la exploración y la colonización. Fue a partir de Espíritu Santo, en su segunda ubicación en la ribera del río Guadalupe, que el español colonizador José de Escandón, en 1747, encargó una expedición para ser mapas de la zona.
Capitán Don Joaquín Orobio y Bastera del Presidio de La Bahía en lo que hoy es Goliad, junto con Fray Juan José González, fue enviado para este propósito, y es a partir de esta expedición que las primeras descripciones detalladas de la zona de la Costa del Golfo y el oriente del costa de la diócesis de Corpus Christi se hicieron.
Para Bastera también se debe el honor de describir completa y exacta por primera vez la Bahía actual de Corpus Christi, al que llamó Bahía de San Miguel Arcángel. No fue hasta la expedición del coronel Ortiz Parrilla en 1766 que la bahía en la desembocadura del río Nueces fue conocida como Bahía de Corpus Christi. Este nombre fue elegido finalmente para el pequeño asentamiento establecido en las orillas de esa bahía y de la diócesis erigida por el Papa Pío.
La última misión establecida por los franciscanos sigue siendo hasta hoy una parte de la diócesis de Corpus Christi y un recuerdo de los primeros años y los sacrificios realizados por muchos cuando la fe católica se plantó por primera vez en lo que se convirtió en el sur de Texas.
En 1793, los franciscanos comenzaron la Misión Nuestra Señora del Refugio. Dos años más tarde, la misión se trasladó a las orillas de lo que hoy se llama río de la Misión.
En enero de 1795, cuando el padre franciscano Manuel Silva acompañado por soldados españoles de La Bahía, fueron enviados a establecer la misión en su nueva ubicación también estaban comenzando las bases de Nuestra Señora del Refugio en la actual parroquia de Refugio, Texas. Padre Silva construyó una iglesia de piedra y comenzó un intento de sembrar la semilla de la fe entre los indios Karankawa que mostraron poco interés y regresaron a sus costumbres nómadas ancestrales.
Debido a la falta de interés de los indios Karankawa, así como la agitación de la guerra mexicana de la independencia de España, la misión fue abandonada y descuidada desde 1820 hasta 1830.
Con el establecimiento de la nueva República de México y la llegada de los primeros inmigrantes irlandeses, la misión recibió una nueva vida.
Su propiedad fue entregada al obispo de Linares en 1830, y el obispo nombró el primer párroco diocesano, a lo que luego se convirtió en la parroquia de Nuestra Señora del Refugio.
Con los años, el sitio tuvo un papel en la Revolución de Texas y fue testigo de la creación de una escuela de las Hermanas de la Misericordia y la construcción de nuevos santuarios. La actual iglesia, bendecida por el obispo Pedro Verdaguer el 24 de abril de 1901, se basa en la misma ubicación que la misión original y es un monumento vivo a los misioneros y los primeros colonizadores que llegaron al sur de Texas, con todos sus problemas y plantaron y cultivaron las semillas de la fe católica.